Son nom vient du mot allemand « gestalten » : mettre en forme, donner une structure. Issue des travaux de Fritz Perls, psychanalyste allemand émigré aux Etats-Unis, et de sa femme Laura, la Gestalt-thérapie s’inspire des courants psychanalytiques, existentiels et phénoménologiques.
Elle s’est développée lentement dans un premier temps, à partir des années 50, avant de devenir célèbre, notamment à l’occasion du mouvement de contre-culture des années 60-70. Ce mouvement correspondait à la recherche de nouvelles valeurs humanistes de créativité et de liberté, rendant à chacun sa part de responsabilité, revalorisant l’être par rapport à l’avoir.